En réalité, en Russie, il a toujours existé un réseau d'organisations illégales qui, à la différence de la Mafia sicilienne, n'a pas une structure verticale qui coordonne ses activités. Elles ne sont pas commandées par une seule et même tête. Elles sont divisées en plusieurs groupes plus ou moins puissants sur des bases locales (elles peuvent néanmoins embrasser facilement des provinces entières voire des Républiques).
Pour chaque organisation on trouve au sommet un parrain. Il contrôle un adjoint que l'on appelait anciennement "le brigadier" et qui se nommerait aujourd'hui le "Premier Loyal" (Первый Верный). Il serait étroitement surveillé et contrôlé afin qu'il ne prenne trop d'importance et qu'il ne représente une menace directe pour le parrain. Il doit être marié (parfois avec une femme ou une proche de la famille du Parrain) et ne doit pas pas succomber aux charmes des entraîneuses.
Pour intégrer ces organisations, les candidats doivent se soumettre à des rites initiatiques. A l'instar des Yakuzas au Japon ou d'autres organisations criminelles étrangères, ils peuvent avoir des tatouages qui permettent de les distinguer et de signifier leur appartenance à un groupe précis.
Ces mafia, appelées aussi "mafya", sont organisées de façon plutôt politique et sont liées aux crimes et aux actions illégales les plus divers tels que, le racket, les enlèvements et les assassinats, la corruption de fonctionnaires et personnalités politiques (dans son rapport pour 2005, Transparency International place la Russie à la 128ème place sur 146, alors qu'elle y figurait à la 90ème en 2004), le trafic de drogues et d'armes, le blanchiment d'argent, la prostitution, le proxénétisme, la traite des femmes, le passage de clandestins, les enlèvements, les extorsions, l'infiltration d'entreprises légales et le "cyber-crime", notamment l'utilisation frauduleuse de cartes de crédit et le vol d'informations confidentielles.
Les Personnalités de la pègre russe
Alexander Solonik (célèbre meurtrier)
Semion Mogilevich (marchand d'armes, blanchisseur d'argent)
Michael Cherney (marchand d'armes, trafiquant d'armes, blanchisseur d'argent, accusé de terrorisme)
Viktor Bout (Commandant du KGB converti en marchant d'armes)
Konstantin Golikov (Se cache, probablement mort)
Sergueï Mikhaïlov dit "Mikhas" (Parrain de la plus grande organisation criminelle moscovite)
Grigory Luchansky (Patron de Nordex)
Evsei Agron dit "Little Don" (tueur)
Ludwig Fainberg dit "Tarzan" (incarcéré dans une prison israélienne)
Valentin Chpelivia (incarcéré dans une prison américaine)
Viatcheslav "Yaponchik" Ivankov (Envoyé aux États-Unis pour contrôler le syndicat du crime russe)
Otar "Otarik" Kvantrishvili (tué par Alexey Kuzmin)
Alimzhan Tokhtakhounov (dit le "Taiwanais"" accusé d'avoir soudoyé une partie du jury de patinage artistique lors des jeux olympiques de Salt Lake City en 2002).
Sergei Belov (Patron de eurocorp)
Zakhar "Shakro" Kalashov (Parrain russo-géorgien influent du crime organisé en Europe, emprisonné)
Sergei Belov ci-contre